В мае 1899 года Константин Евгеньевич Пфаффиус, горный инженер при Приамурском генерал-губернаторе, с горечью восклицал: «Настало время, можно сказать, печальное для Хабаровска: нет воды, хотя бы даже грязной!»
О первом в истории города водном кризисе и его последствиях рассказала ИА «Хабаровский край сегодня» краевед Татьяна Мельникова.
Установившаяся жара вызвала небывалый тогда дефицит воды в городе. Стал затруднительным полив огородов и цветочных клумб – всё сохло и вяло. Для домашнего скота, птицы и собак требовалось больше воды, а её становилось всё меньше и меньше.
Воду развозили и разносили по Хабаровску водовозы и водоносы. Последними были в основном китайцы, которых горожане пренебрежительно называли «ходя», «ходи-ходи», от ходзи – торговцы.
Китайцы заплетали волосы в длинную косу, изъяснялись на своеобразной смеси русских и китайских слов. Всех мужчин они называли «капитана», постоянных покупателей знали в лицо, делали скидки, а когда не могли отстоять свою правоту в споре с русским клиентом по причине плохого знания русского языка, отступали, обречённо произнося «бутунда» – «не понимаю».
До наступления жаркой погоды в мае 1899 года водоносы-китайцы брали за доставку воды в Хабаровске четыре рубля в месяц. С 10 мая 1899 года Пфаффиус, и не только он, вынужден был платить им уже шесть рублей, чтобы они приносили воду для поливки сада в дни, когда не было дождей. Качество этой воды было отвратительным, так как черпать её приходилось водоносам со дна колодцев. Не вода, а муть плескалась в вёдрах. Пить невозможно, но за отсутствием воды, жители мирились и с такой.
Через неделю после повышения цен на доставку с четырёх до шести рублей китайцы опять отказались доставлять воду. Почему? Нет воды! Колодцы пересохли окончательно, а носить воду с Амура китайские водоносы не соглашались и за 10 рублей, если дом хабаровского обывателя стоял далеко от реки.
Основными доставщиками воды хабаровчанам остались водовозы. Они были, в основном, русские, и набирали воду в Амуре при впадении в него Плюснинки, там, где располагался рынок и пристань. Единственно удобное место на амурском берегу для работы водовозов и водоносов, но и самое грязное. Между баржами, пароходами, джонками водовозы заезжали с бочкой в Амур и наполняли её водой черпаками с длинными ручками.
Работа хабаровских водовозов была не из лёгких, ведь приходилось развозить воду по крутым городским улицам, подъёмы которых и сегодня порой с большим трудом преодолевают автобусы.
Зимой водовозы обязательно «вооружались» кайлом, чтобы скалывать лёд, предупреждая скольжение лошади. Тяжёлая работа, но прибыльная. Цена на воду не была постоянной величиной. Она колебалась в зависимости от сезона года и состояния погоды. В определённые периоды, как например, в мае 1899 года, цена питьевой воды доходила до 5-7 копеек за ведро.
Чтобы воспрепятствовать спекуляциям на бедственном положении горожан во время засухи, городской староста Бахалович установил жёсткий контроль над водовозами и добился введения прогрессивного налога, при котором из-за больших отчислений становилось невыгодно вздувать цены на воду.
Питьевую воду, кстати, хабаровчане хранили в больших глиняных бочках с толстыми бортами. Таких больших, что длины рук не хватало, чтобы обхватить их в верхней части, а высота превышала метр. В них входило 7-8 вёдер воды. Борта бочек были покрыты примитивным орнаментом и глазурью. Вода в них долго не портилась. Глиняные бочки в Приамурье не производились, их доставляли на джонках из Китая.
Долгое время такая бочка экспонировалась в традиционном нанайском доме дё этнографической экспозиции Хабаровского краевого музея им. Н.И. Гродекова. Она была передана в музей коренной хабаровчанкой в 1980-е годы, когда центр Хабаровска активно реконструировался, старые дома сносились, и перевезти большую глиняную бочку в современную квартиру было невозможно, да и не нужно.
Эти трудности в обеспечении водой потребовали развития системы водоснабжения в городе.
Проблема активно обсуждалась в прессе, на заседаниях руководящих органов. В 1900 году начальник артиллерийских мастерских полковник Семен Николаевич Ванков вынес на рассмотрение проект организации «…правильного и бесперебойного водоснабжения, устройство водопровода, который доставит воду прямо в дома…»
13 марта 1903 года городской думой было принято решение о строительстве городского водозабора в 20 сажень от берега возле Артиллерийской горы на месте слияния Амура и Амурской протоки.
В июле 1907 года состоялся пробный пуск воды в часть водопроводной системы, проложенной в центральной части города.
Дата первого пуска - 15 июля 1907 года по старому стилю (28 июля по новому) - считается днем рождения хабаровского «Водоканала».