Миллиарды лет назад климат на Марсе был умеренным, а большую часть поверхности планеты занимал солёный океан. Учёные считают, что в таких благоприятных условиях могла зародиться жизнь. Сегодня, по мнению исследователей, микроорганизмы скрываются под поверхностью Красной планеты, где они защищены от высокого радиационного фона и перепада температур.
Группа учёных из США, Сингапура и Новой Зеландии решила проверить эту теорию, исследовав с помощью марсохода недра чилийской пустыни Атакама — самого засушливого и неблагоприятного для существования организмов места на Земле.
Учёные отправили в пустыню автономный четырёхколесный ровер, оснащённый роботизированным буром. Марсоход извлёк образцы почвы на глубине 80 сантиметров, аналогичные пробы исследователи отобрали вручную. Затем в лабораторных условиях астробиологи сравнили полученные образцы. В двух пробах почвы были найдены уникальные микроорганизмы. Специалисты пришли к выводу, что такой же метод взятия грунта можно использовать в ходе следующих миссий по поиску жизни на Красной планете.
Учёные установили, что сообщества микроорганизмов были распределены под поверхностью пустыни весьма неравномерно. По словам Пойнтинга, это объясняется «малодоступностью воды, дефицитом питательных веществ и геохимией почвы».
Пойнтинг пришёл к выводу, что в столь неблагоприятных условиях бактерии используют метан в качестве пищи. Известно, что этот газ присутствует в атмосфере Марса. Учёные не исключают, что метан может находиться и под поверхностью Красной планеты. В этом случае бактерии могли бы им питаться. Исследователи заключили, что изучать марсианские недра с целью обнаружения микроорганизмов — всё равно что искать иголку в стоге сена.
Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) и Европейское космическое агентство (ESA) планируют отправить на Марс роверы в течение ближайших нескольких лет. Однако пока неясно, как исследователи собираются доставлять образцы почвы на Землю для изучения в лабораториях. По словам Пойнтинга, пока неизвестно, смогут ли NASA и ESA обеспечить необходимое для этого оборудование. Кроме того, учёный подчеркнул, что такая миссия обойдётся космическим агентствам в сотни миллионов долларов.
